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Les fourmis balles sont aussi dangereuses que fascinantes. Découvrez avec nous 10 de ses caractéristiques les plus marquantes.
Rédigé et vérifié par le biologiste Samuel Sanchez les 09 août 2021.
Dernière mise à jour: 09 août 2021
Les curiosités de la fourmi balleParaponera clavata) sont multiples, car c'est l'une des espèces de formicides qui a suscité le plus d'admiration et de peur dans le monde entier à parts égales. Ce n'est pas pour moins, car avec sa puissante piqûre et son puissant venin, il a été baptisé comme l'hyménoptère à la piqûre la plus douloureuse au monde, bien supérieure à celle d'une guêpe ou d'une abeille.
Cette espèce nous montre que toutes les fourmis ne sont pas des insectes doux qui forment des colonies et volent de la nourriture lors d'un pique-nique sur le terrain. Si vous souhaitez connaître des informations plus pertinentes à son sujet, voici 10 curiosités de la fourmi bullet. Ne le manquez pas.
1. C'est un représentant unique au monde
Lorsque nous parlons d'espèces au niveau taxonomique, nous les plaçons toujours généralement dans leur genre et leur famille correspondants, car il est intéressant de savoir quels sont les proches parents d'un organisme afin de mieux comprendre sa biologie. La fourmi balle est une valeur aberrante, car c'est le seul représentant vivant du genre Paraponera.
On estime qu'une autre espèce apparentée à cette fourmi existait à son époque, mais il n'y a que des archives fossiles dans l'ambre qui datent du début du Miocène, il y a environ 19 millions d'années. Cette soeur disparue de Paraponera clavata reçoit le nom de Paraponera dieteri et il a été décrit grâce à un morceau d'ambre en l'an 1994.
La fourmi balle est unique dans son genre, mais elle appartient également à la famille des Formicidae. Ce dernier groupe comprend les plus de 12 000 espèces de fourmis que nous connaissons aujourd'hui.
2. Ce sont des fourmis géantes
Les fourmis en général sont petites, avec des tailles comprises entre 2 millimètres et 10 millimètres au maximum, tant qu'on parle d'espèces européennes typiques des milieux secs. Paraponera clavata se démarque des autres par sa taille gigantesque, car les ouvrières atteignent facilement 2 à 3 centimètres de longueur. Les reines sont encore un peu plus grandes.
Ces formicides sont de couleur rougeâtre et brunâtre et ont des poils dorés sur les tarses frontaux, très caractéristiques de l'espèce. Ils peuvent être décrits presque comme des « guêpes sans ailes », car ils présentent un abdomen très prononcé avec un dard visible à l'œil nu.
3. Sa répartition est éminemment tropicale
Cette espèce est typique des zones tropicales et se rencontre du Brésil (Sao Paulo) et du Paraguay jusqu'à la côte atlantique du Nicaragua, en passant par le Venezuela, la Colombie, la Bolivie et le Pérou. En raison de sa situation géographique, est connu comme une espèce néotropical,comme l'indiquent les études scientifiques.
L'humidité des nids de cette fourmi atteint 70% et sa plage de température idéale se situe entre 25 et 30°C.
4. Malgré sa létalité, c'est un animal social
Toutes les fourmis se caractérisent par être des animaux eusociaux qui vivent en colonies avec des structures sociales divisées par castes : ouvrières infertiles, mâles reproducteurs et reines fécondées qui donnent naissance à tous les membres de la fourmilière. Bien que la fourmi balle soit mortelle et féroce, elle nécessite également une coopération pour survivre.
Cette fourmi est un insecte social qui vit en colonies de 500 à 1000 ouvrières avec une seule reine. D'après les fiches, c'est une espèce à large spectre de nidification, bien qu'elle préfère s'installer au pied des arbres à racines tabulaires et nectaires extrafloraux, principalement dans les forêts humides.
5. L'un des poisons les plus puissants au monde
L'une des curiosités les plus connues de la fourmi balle est qu'elle présente l'un des poisons les plus douloureux au monde, dont l'inoculation est comparable à une balle, selon les témoignages (d'où son nom commun). On estime que l'inconfort généré par cette morsure est 30 fois plus intense que celle d'une abeille ou d'une guêpe, Hyménoptères ailés apparentés à cette espèce.
Cette renommée n'a pas été obtenue à la légère, puisque l'espèce en question occupe la première place en termes d'inoculations vénéneuses d'hyménoptères dans le Indice de douleur de piqûre de Schmidt. Juste rivaliser avec l'espèce Pepsis formosa, également connue sous le nom de « guêpe tarentule ».
Selon les rapports, la piqûre rapporte "des vagues de brûlure, une douleur lancinante qui consume tout et prend jusqu'à 24 heures pour s'atténuer".
6. Le secret est dans la ponératoxine
Selon des études scientifiques, le composé qui rend le venin de la fourmi balle spécial est ponératoxine, un peptide neurotoxique qui bloque la transmission synaptique dans le système nerveux central du vertébré haché. La ponératoxine agit sur les canaux sodiques des fibres musculaires squelettiques (provoquant une paralysie) et sur les nocicepteurs, provoquant beaucoup de douleur.
La douleur peut persister jusqu'à 12 heures après la morsure. D'autres symptômes de permanence variable sont les sueurs froides, la fièvre, les nausées, les vomissements, la lymphadénopathie et les arythmies cardiaques. Bien qu'il ne cause pas la mort de la manière habituelle, la mauvaise boisson est assurée.
7. Cette fourmi n'est pas aussi sanglante qu'il y paraît !
Il est postulé que le puissant venin de cette espèce répond au besoin de se défendre contre les prédateurs, puisque Elle n'est pas une chasseuse aussi redoutable qu'on pourrait le penser. Ces formicides se nourrissent de petits insectes, mais ils fondent également une grande partie de leur alimentation sur l'alimentation de sucres floraux, ils sont donc reconnus comme des fourmis nectarivore.
Plus précisément, ces fourmis ont été observées à proximité d'espèces d'arbres Pentaclethra macroloba et les inflorescences de Costus spp. Il pourrait s'agir d'un mécanisme symbiotique adaptatif : les fourmis balles se nourrissent de sucres et transportent en même temps le pollen d'une plante à une autre, facilitant ainsi la pollinisation.
8. Ils ont leurs propres parasites
Une autre des curiosités de la fourmi balle est qu'elle a ses propres parasites. L'espèce Apocephalus paraponerae, un diptère semblable aux mouches des fruits, s'est parfaitement adapté pour rechercher et se nourrir de l'espèce mortelle qui nous intéresse ici.
Lorsqu'un spécimen subit des dommages physiques (chose très courante à cause des combats entre colonies), ces mouches sont attirées par l'odeur, elles pondent leurs œufs et se nourrissent de la fourmi blessée. Une seule ouvrière peut héberger jusqu'à 20 larves de l'espèce parasite et attire plus de 10 mouches avec son odeur seule.
Heureusement, les fourmis saines sont assez rapides pour esquiver cette mouche et ne sont pas parasitées.
9. Une espèce célèbre pour les rituels d'initiation humaine
Le groupe indigène brésilien Satéré-Mawé utilise intentionnellement la morsure de P. clavata dans le cadre d'un rituel initiatique. Pour ce faire, les fourmis sont sédatives dans une pommade spéciale et 80 d'entre elles sont placées (une à une) dans des gants en matière végétale.
Ce gant est placé sur l'homme qui veut faire ses preuves et les fourmis sont réveillées et enragées. La personne qui fait l'objet du rituel doit endurer les morsures des 80 fourmis pendant environ 5 à 10 minutes, souffrant d'atroces douleurs et une paralysie temporaire du membre affecté.
Les hommes doivent subir ce rituel une vingtaine de fois sur plusieurs mois ou années pour prouver leur valeur.
10. Une espèce à usages humains
En tant que dernière curiosité de la fourmi balle, nous tenons à souligner que cette espèce est utilisée dans les domaines biologique et médical en raison des propriétés de sa ponératoxine. Aujourd'hui, l'un des fronts les plus prometteurs est son utilisation possible pour la fabrication d'un insecticide biologique.
La nature nous fascine chaque jour davantage, car des espèces petites et apparemment inoffensives comme celle-ci peuvent devenir un véritable problème de santé. De toute façon, dans le respect de la vie est la clé : Une fourmi balle ne vous mordra jamais si vous n'essayez pas de détruire son nid ou de l'enrager activement.
