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Le comportement des éléphants est aussi fascinant qu'émouvant. Apprenez-en plus sur ces animaux incroyables ici.
Dernière mise à jour: 31 juillet 2021
Le comportement des éléphants est source de surprises. Leurs liens familiaux forts, leurs fortes personnalités et même leur intelligence sont si complexes que cela pourrait presque être comparé à l'étude d'une personne d'une culture très éloignée.
Couvrir l'éthologie de cette espèce dans cet article serait impossible, mais n'ayez crainte, car avec les bases que vous avez ici, vous garderez les yeux grands ouverts pendant un certain temps. Ne perdez pas de détails sur le comportement des éléphants.
Comportement social des éléphants
La socialisation est extrêmement importante dans la vie des éléphants. Les groupements d'individus sont constitués de constellations familiales, organisés hiérarchiquement autour d'une matriarche. Cet éléphant sera l'aîné et probablement la mère ou la grand-mère des autres pachydermes qui l'accompagneront.
La dynamique des groupes d'éléphants est de fusion-fission, dans lequel les intégrations de nouveaux membres, ainsi que leur départ du groupe, répondent à des pressions externes telles que les prédateurs, les ressources ou les opportunités d'accouplement. Les différents noyaux, en outre, sont liés les uns aux autres dans des lieux communs de nourriture et d'eau.
Éléphants d'Afrique (Loxodonta africana) ils sont plus grégaires que les asiatiques (Elephas maximus), comme observé. On pense que cette différence est principalement due à l'environnement, puisque plus de dangers se cachent dans la savane africaine que dans les jungles asiatiques, obligeant les éléphants d'Afrique à faire preuve d'une organisation plus stable pour mieux se défendre.
Domination et ségrégation
Normalement, la compétition entre les éléphants a tendance à se produire entre les groupes et moins entre les individus qui les forment. Pour cette raison, les actes de domination et de ségrégation sont appliqués au territoire, car chaque groupe essaiera d'obtenir la zone qui lui convient le mieux.
La formation de hiérarchies intergroupes favorise la compétition pour les ressources et diminue la fréquence des combats entre les individus. Pourtant, il y a aussi une hiérarchie entre les groupes, organisé en fonction du nombre d'individus, du comportement et de la taille des matriarches.
Mais celle-ci est aussi soumise aux saisons : en saison sèche, le groupe dominant est celui qui bouge le moins, puisqu'il possède les sites les mieux occupés. En saison des pluies, au contraire, les comportements agonistiques sont réduits, puisque l'abondance de la végétation permet à plusieurs groupes de trouver des ressources dans une même zone.
Communication d'éléphant
Des relations sociales complexes sont impossibles sans une communication bien structurée. Celle des éléphants est longtemps passée inaperçue des humains, car leurs vocalisations – les plus accessibles en observation directe – se produisent à des fréquences inaudibles pour notre espèce.
La vocalisation dans le comportement des éléphants
Les éléphants sont des spécialistes de la communication à basse fréquence, bien qu'ils disposent d'un large éventail de sons à haute fréquence. Un minimum de 10 vocalisations différentes ont été classées, qui sont également utilisées dans plus d'un contexte dans le comportement des éléphants.
L'une des intonations les plus connues est la gronder, un appel à très basse fréquence que ces pachydermes utilisent comme téléavertisseur. Une étude a confirmé que les éléphants utilisant cet appel finissaient par s'approcher, surtout s'ils avaient une sorte de relation d'affiliation.
Les chercheurs décrivent le grondement comme quelque chose de presque magique, une présence que tout le monde remarque mais n'entend pas, et avec laquelle tôt ou tard un éléphant finit par apparaître.
La fréquence des vocalisations est également modulée en fonction de l'humeur de l'individu. Les basses fréquences sont liées à la faible excitation de l'éléphant et semblent liées à des comportements de cohésion de groupe. Les décharges, en revanche, sont entendues dans des moments émotionnellement intenses et négatifs, tels que la panique ou l'agressivité.
Sentir et toucher
La trompe d'éléphant est son meilleur outil, non seulement pour saisir des objets et explorer, mais aussi pour communiquer. C'est impressionnant de voir à quel point un animal aussi gros a un contrôle si fin sur sa trompe, au point qu'il l'utilise pour caresser, réconforter, saluer ou même apprendre aux nouveau-nés à utiliser des outils.
Leur nez, comme on peut s'y attendre, est bon : ils peuvent capter les odeurs à des kilomètres. Les signaux chimiques présents dans l'urine et les selles sont une excellente source d'informations sur la santé et l'état de reproduction de chaque individu, en plus d'informer sur l'humeur.
Une capacité vraiment spéciale que possèdent ces pachydermes est celle de détecter les signaux sismiques à travers ses pattes. Les vibrations produites par les pas d'un éléphant voyagent loin et les jambes d'un autre homme peuvent les recevoir. Ces vibrations envoient des informations sur leur identité et la distance entre les deux spécimens.
Les émotions des éléphants
Les éléphants ont l'un des plus gros cerveaux du monde animal, pesant environ 5 kilogrammes. Par sa structure et sa complexité, ils n'ont rien à envier à celui de l'être humain. Leur incroyable mémoire se démarque, grâce à laquelle ils sont capables de transmettre des connaissances aux nouvelles générations et, dans le cas des matriarches, de guider le groupe de la meilleure façon possible.
Vos émotions sont complexes et profondes. Il serait difficile de trouver un processus cognitif qui n'ait pas été testé chez les éléphants : empathie, deuil, conscience de soi, jeu, altruisme, la liste est interminable. Le soutien émotionnel et l'attention que vous vous apportez les uns aux autres feraient l'envie de nombreuses sociétés.
Comportement des éléphants lié au deuil
C'est peut-être la partie du comportement des éléphants qui a suscité le plus d'intérêt chez les humains. Bien que les cimetières d'éléphants – lieux supposés où les éléphants se sont rendus pour mourir – n'existent pas, il est vrai qu'ils montrent des comportements spécifiques à cet égard.
Les éléphants subissent la perte d'un être cher avec une grande intensité, même celui d'un individu non apparenté. Des comportements tels que couvrir les cadavres de feuilles d'arbres, inspecter soigneusement les os ou résister à l'abandon du cadavre d'un camarade tombé au combat ont été observés. La possibilité de recourir à des rituels funéraires a même été envisagée, mais elle reste à prouver.
Quand une matriarche meurt, la connaissance de décennies de vie disparaît avec elle. Bien qu'une autre femme prenne sa place, le groupe se comporte bien moins bien et les membres sont dévastés pendant de longues périodes.
L'idée que les animaux comportementaux éloignés des humains méritent également le respect est de plus en plus ancrée. Pourtant, c'est avec des espèces comme l'éléphant que s'est ouvert le débat éthique, puisqu'il est impossible de ne pas s'y voir reflété : ils se saluent, prennent soin les uns des autres et pleurent quand ils meurent. Lorsque l'humain a commencé à parler de paix et d'amour, les éléphants les pratiquaient déjà depuis longtemps.
